教えて! 猫の秘密①

猫が手や顔を舐めたとき、そのざらざら感にちょっと違和感を感じたことはありませんか？その独特の感触は、舌の表面にある無数の小さな突起によるものです。実は、これが猫にとって非常に重要な役割を果たしています。突起は先端がU字状にくぼんでおり、唾液を溜めて毛づくろいを効率よく行います。この形状により、毛や皮膚の汚れやノミを取り除きやすくしています。さらに、この「ざらざら舌」のメカニズムは、毛足の長いファブリックのクリーニング技術にも応用される可能性があります。

ワンちゃんは名前を呼ばれるとすぐに反応しますが、猫はどうでしょうか？名前を呼んでも見当たらず、まるで無視されているかのような反応が多いですね。しかし、2019年の研究によると、猫は自分の名前を聞き分ける能力を持っていることが示されました。この研究では112匹の猫を対象に、正しい名前と似た発音を持つ言葉でテストを行い、猫たちは自分の名前に特有の反応を示しました。ただし、犬ほどの反応は見せませんでしたが、猫によっては全く反応しないこともあります。これから、猫が室内で過ごす時間が長くなり、人間との関係が深まるにつれて、人間の合図を理解する能力が向上する可能性があると考えられています。

私たち人間には右利きや左利きが存在するように、猫にも利き手があることが知られています。一般的には、人間の利き手の割合が右9 : 左1と言われる中で、猫の世界も似たような傾向が見られます。過去の研究によると、猫の中には明確な利き手を持つ個体が多く、特にオス猫は左利きが、メス猫は右利きが多いと報告されています。犬が比較的両利きであるのに対し、猫は爪を使って獲物を捕らえる狩猟スタイルが利き手の発達に影響していると考えられています。猫の利き手は日常のささいな行動からも確認できます。たとえば、コップの中のご飯をどちらの手で取るか試してみると良いでしょう。このような小さな実験を数回繰り返すことで、どちらの手をよく使うかがわかります。

猫の目は乾燥を防ぐ特別な構造を持っているため、頻繁にまばたきをする必要がありません。では、猫がまばたきをする時はどのような状況でしょうか？最近の研究によると、人が猫の目の前でゆっくりとまばたきをすると、猫も同様にまばたきを返すことが観察されました。このまばたきはただの反射ではなく、人と猫との間のコミュニケーション手段として機能していることが分かっています。研究では、ゆっくりとまばたきをした後、猫が人に近づく確率が高まることも明らかになりました。この振る舞いは、猫と人との信頼関係を深める手助けをするとともに、猫のストレスを軽減する可能性があることから、今後さらに詳しい研究が期待されています。

「猫は三年の恩を三日で忘れる」という言葉がありますが、最新の研究では猫にも確かな記憶力があることが分かっています。実験で、猫に４つの異なる食器を提示しました。AとBの食器には食事が、Cにはおもちゃが入れられ、Dは空です。猫はすべての食器を調べた後、食べ物があるAとBに興味を示しましたが、Bは食べることを妨げられました。後に食器を洗って空の状態で同じ配置に置くと、多くの猫がBの食器周辺を探しました。これは、「さっき食べられなかったBにまだ何か残っているかもしれない」という記憶が影響しているからです。この実験は猫が具体的な時間と場所を記憶し、その情報を基に行動を選択できることが分かり、猫の記憶能力の深さを表しています。

この記事では、猫の舌の構造から始まり、名前の認識や利き手の存在まで、科学が解き明かす猫の行動を紹介しました。これらの知見を通じて、猫の物理的な特性や基本的な行動理解を深めることができたと思っています。次の記事では、猫と人間との感情的な繋がりに焦点を当て、猫が私たちの生活にどのように溶け込んでいるかを紹介します。